La distillation et l’utilisation des solvants

La méthode d’extraction par distillation est la méthode traditionnelle qui permet d’extraire l’huile essentielle. L’objectif de cette méthode est d’utiliser la vapeur d’eau pour entraêner les molécules parfumantes de la plante qui constituent l’huile essentielle. Il suffira par la suite de refroidir la vapeur pour recueillir l’huile essentielle. Cette méthode traditionnelle a déjà été utilisée il y a plusieurs siècles, et est toujours utilisée dans un grand nombre de sites de production d’huile essentielle. Le matériel utilisé est un alambic.

Outre la méthode traditionnelle d’extraction par vapeur d’eau, il existe également la méthode d’extraction qui implique l’utilisation de solvants. L’utilisation des solvants dans le procédé de distillation permet d’obtenir une plus grande quantité d’huile essentielle. Autrefois très utilisé, le benzène est aujourd’hui un solvant proscrit, de par sa nocivité. Parmi les solvants les plus utilisés, on peut citer l’hexane. Après extraction, on peut récupérer une grande partie du solvant pour une utilisation ultérieure.

Les autres méthode d’extraction

Parmi les autres méthodes d’extraction d’huile essentielle figure l’extraction par expression à froid. L’avantage de l’extraction de l’huile essentielle à froid est de ne pas dénaturer les molécules parfumantes de la plante. Pour extraire l’huile essentielle des agrumes, l’extraction par expression à froid permet de bénéficier de l’arôme des écorces ou encre des zestes. Après pressage, il suffit de laisser l’ensemble décanter afin de séparer l’essence de l’eau. Au final, cette méthode a l’avantage d’être moins énergivore, mais s’applique à peu d’espèces végétales.

Pour extraire l’huile essentielle des fleurs, beaucoup d’extracteurs utilisent la méthode d’enfleurage, puisque cette partie des plantes ne supporte pas les méthodes traditionnelles. Très coûteux, l’enfleurage consiste à utiliser de la graisse pour extraire l’huile essentielle. Ce coût se répercute bien souvent sur le prix des parfums qui utilisent l’huile essentielle des fleurs. Au cours des dernières décennies, une nouvelle méthode s’est développée, l’extraction au gaz carbonique. Cette méthode préserve les arômes, mais est extrêmement chère à mettre en place.